Pays-Bas : Utrecht, ville secrète et éblouissante

À l'ombre d'Amsterdam, sa célèbre cousine, Utrecht échappe aux touristes et réserve ses nombreux charmes à ses habitants et aux voyageurs curieux. Entre elle et moi, c'est une histoire ancienne et inattendue, je la connais et l'aime énormément. C'est un peu ma ville de cœur... Je vous entraîne ici dans cette cité séduisante et pourtant méconnue, à la découverte de ses musées, boutiques, cafés et restaurants…

Un peu d'histoire

Chef-lieu de la province du même nom, Utrecht se situe à 40 kilomètres au sud-est d'Amsterdam. Plus de 300 000 personnes y vivent, dont 70 000 étudiants, notamment ceux de la très prestigieuse université d'Utrecht. Les origines de la ville remontent à l'an 47 avant J.-C., lorsque les Romains y installent une fortification sur un bras du Rhin. Mais son heure de gloire ne commence qu'au 8^e siècle, quand un missionnaire anglo-irlandais, le futur saint Willibrord, y fonde un évêché. La ville rayonne alors et devient un centre religieux, intellectuel et commercial de premier ordre. Avec le temps, Utrecht est dépassée par Amsterdam, Rotterdam ou encore La Haye.

Du haut du Dom

De nos jours, Utrecht est une ville dynamique où il fait bon vivre. Elle est traversée par plusieurs canaux, dont le charmant Oudegracht ("le vieux canal"). Contrairement aux canaux d'Amsterdam, il est bordé par des quais à 5 mètres sous le niveau des rues pour échapper aux crues. Ces quais qui abritaient autrefois caves et ateliers sont devenus aujourd'hui d'agréables logements, commerces et, dans leur partie centrale, restaurants prisés pour leur terrasse au bord de l'eau.
Le symbole d'Utrecht est le Domtoren, appelé familièrement Dom, star incontestée de la ville. Ce beau campanile, haut de 112 mètres, fut séparé du reste de la cathédrale Saint-Martin par l'ouragan de 1674. L'édifice n'ayant jamais été reconstruit, le Dom trône seul au centre d'Utrecht, affichant fièrement sa particularité. Aucun visiteur n'échappe à la montée de ses 465 marches et à sa vue imprenable sur la ville et la région !

On regarde demain

Utrecht n'est pourtant pas une belle endormie sur un glorieux passé. C'est une ville moderne qui, forte d'une riche histoire, regarde vers l'avenir. Son université reste une des meilleures des Pays-Bas et même, dans certaines disciplines, d'Europe. Le campus (De Uithof), situé hors du centre ancien, continue sa modernisation, notamment grâce à une architecture colorée et audacieuse. La gare centrale, quant à elle, débouche dans le Hoog Catherijne, qui a longtemps été le plus grand centre commercial européen. Cette partie de la ville se transforme grâce à un imposant projet de restructuration et d'agrandissement qui va durer plusieurs années. La municipalité a l'ambition d'y construire le parking à vélos le plus vaste du monde avec 12 500 places ! À l'ouest de la ville, une nouvelle construction sort de terre : le quartier géant de Leidsche Rijn, le plus grand projet de développement industriel et immobilier (30 000 nouveaux logements) du pays. Que de superlatifs pour Utrecht ! Même le Tour de France l'a compris, il y a organisé son "Grand Départ" en 2015.

Les trésors d'Utrecht

Utrecht réserve à ses visiteurs quelques joyaux, comme le Centraal museum et ses magnifiques collections de peintures ou le Catharijneconvent consacré à l'histoire du christianisme aux Pays-Bas et à l'art médiéval. On peut également découvrir une icône du mouvement moderne, la Rietveld Schröderhuis, étonnante maison de 1924, ou la Dick Bruna Huis, un musée consacré à l' illustrateur utrechtois, père du célèbre lapin Miffy. Côté édifices religieux, il faut bien sûr visiter la Domkerk. Si vous en avez l'occasion, jetez aussi un coup d'œil sur le site de la Mariakerk (11^e siècle), dont il ne subsiste que le beau cloître et ses jardins. Mais Utrecht vous réserve encore une surprise. Elle cache un trésor : la Sint Willibrordkerk, une église néogothique qui vous enchantera par la beauté de ses murs et de ses plafonds entièrement peints, par ses vitraux colorés et ses sculptures en bois. Une fois la nuit tombée, ne ratez pas le Trajectum Lumen qui vous fera parcourir les plus jolis endroits de la ville à la recherche d'installations lumineuses cachées de-ci, de-là, pour les visiteurs curieux.

Utrecht a décidément tout pour nous séduire. Ne l'ébruitons pas trop, mais j'ai trouvé la ville idéale !

Pour en savoir plus

-Découvrez la ville et ses charmes sur le site de son Office du tourisme.
-Pour visiter Utrecht, procurez-vous la version complète et digitale de cet article avec le carnet d'adresses de 7h09 à Utrecht. Pour seulement 3 euros, vous recevrez un pdf de 8 doubles-pages avec la jolie mise en page de notre graphiste, Séverine Lorant, qui comprend : l'article complet + le carnet d'adresses (13 activités & visites, 12 restaurants & cafés, 7 propositions de logement et 12 boutiques) + la carte exclusive de la ville par l'illustratrice Lucille Michieli + les coups de cœur gourmands du blog local Betty's Kitchen. À commander en envoyant une demande via le formulaire de contact (je vous expliquerai alors comment procéder).
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Cet article a été publié dans une version un peu plus longue dans le numéro Amsterdam de la revue 7h09 carnet d'ailleurs (revue en vente notamment en ligne)

Photos : VNS et Delphine Minotti